(CNN) — La Armada de Estados Unidos envió un destructor cerca de una isla en disputa en el mar de China Meridional que Beijing ha fortificado con instalaciones militares para reclamar sus derechos territoriales en la región.

La navegación se produjo cuando el ejército chino entró en el tercer día de una demostración de fuerza alrededor de Taiwán, a 1.600 kilómetros cerca de la entrada norte del mar de China Meridional, en respuesta a una breve visita de la presidenta de Taiwán a Estados Unidos.

Este lunes, en un comunicado, la Séptima Flota de la Marina de Estados Unidos dijo que el destructor de misiles guiados USS Milius pasó dentro de las 12 millas náuticas, el límite internacionalmente reconocido de las aguas territoriales de una nación, de Mischief Reef en las islas Spratly, conocidas como las Islas Nansha en China.

Mischief Reef, que se encuentra en la Zona Económica Exclusiva de Filipinas, también es reclamado por Vietnam y Taiwán. Pero Beijing ha afirmado sus reclamos sobre la isla al construirla y colocar infraestructura militar en ella.

Estados Unidos sostiene que tales acciones violan la Convención sobre el Derecho del Mar.

“Lugares como Mischief Reef que se sumergen durante la marea alta en su estado de formación natural no tienen derecho a un mar territorial. Los esfuerzos de recuperación de tierras, las instalaciones y las estructuras construidas en Mischief Reef no cambian esta caracterización según el derecho internacional”, dijo la Séptima Flota de Estados Unidos en la declaración.

China reclama casi todo el vasto mar de China Meridional como parte de sus aguas territoriales, incluidas muchas islas y ensenadas distantes en la masa de agua en disputa, muchas de las cuales Beijing ha militarizado, como Mischief Reef.

El destructor de misiles guiados USS Milius realiza una operación de libertad de navegación en el Mar de China Meridional el viernes. (Crédito: MC1 Greg Johnson/Marina de Estados Unidos)

Un portavoz del Comando del Teatro del Sur del Ejército Popular de Liberación dijo que el destructor estadounidense “se infiltró ilegalmente” en aguas chinas cerca de Mischief Reef, que Beijing llama Meiji Reef.

“China tiene una soberanía indiscutible sobre las islas del mar Meridional de China y sus aguas cercanas”, dijo el coronel senior de la Fuerza Aérea Tian Junli en un comunicado.

La llamada Operación de Libertad de Navegación (FONOP) del destructor estadounidense defendió los derechos de las embarcaciones de cualquier nación a operar en el área, dijo el comunicado de la Séptima Flota.

Los buques de guerra estadounidenses realizan regularmente este tipo de FONOP en el Mar Meridional de China y la de este lunes fue el segundo en tres semanas del Milius, que el 23 de marzo navegó cerca de las Islas Paracel, conocidas como las Islas Xisha en China, en la parte norte del mar del sur de China.

“Estados Unidos volará, navegará y operará donde lo permita el derecho internacional, independientemente de la ubicación de reclamos marítimos excesivos e independientemente de los eventos actuales”, dijo la Séptima Flota en la declaración este lunes.

Después de la FONOP de marzo, Beijing afirmó que Estados Unidos había violado su soberanía mientras “socavaba la paz y la estabilidad en el mar de China Meridional”, dijo Tan Kefei, portavoz del Ministerio de Defensa chino.

La FONOP de Estados Unidos de este lunes se produjo cuando las fuerzas chinas entraron en su tercer día de ejercicios militares a gran escala alrededor de la isla de Taiwán, la democracia autónoma al norte del Mar de China Meridional que el gobernante Partido Comunista de China reclama como su territorio a pesar de que nunca ha gobernado.

Beijing lanzó las operaciones alrededor de Taiwán el sábado, un día después de que la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, regresara de una visita de 10 días a América Central y Estados Unidos, donde se reunió con el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy.

Beijing había advertido en repetidas ocasiones contra la reunión de Tsai con McCarthy y había amenazado previamente con tomar “medidas firmes y decididas” si se llevaba a cabo.

— La oficina de CNN en Beijing contribuyó a este informe.