Fue durante su adolescencia cuando Mary empezó a sentirse ansiosa en situaciones sociales. La situación llegó a tal punto que desarrolló depresión y tuvo que ausentarse de la escuela.

Cuando empezó la universidad, evitaba por completo los grupos de grupo.

«No me uní a clubes y sociedades como otros», dice Mary (no es su nombre real). «Solo pensé que nadie querría conocerme. No hice ni un solo amigo durante toda mi carrera.»

La ansiedad social de Mary era tan grave que le diagnosticaron trastorno de ansiedad social, algo que afecta hasta al 12% de las personas en algún momento de sus vidas.

Pero muchos más informan que tienen dificultades en general. A medida que los estudiantes regresan a la universidad, preguntamos a expertos cómo superar estos sentimientos, ya sea en el primer o último año.

Un estudio de la Universidad de Chichester encontró que más de una quinta parte de los estudiantes universitarios sufren algún tipo de ansiedad social durante sus estudios, y está relacionada con notas bajas, peores relaciones y aislamiento.

Para muchos, la universidad marca la primera vez que se mudan de casa, y se espera que hagan amigos rápidamente.

Mary, que estudió en la Universidad de Exeter, dice que lo intentó. «Cuando llegué fui a una sociedad, pero todos hablaban entre ellos y de repente me invadió un miedo. Sentí que no encajaría y me fui a casa.»

Señales de que puedes estar ansioso socialmente

Mary, que ahora tiene 25 años, describe su ansiedad social como una experiencia fuera del cuerpo. Cuando hablaba con gente nueva, el calor le subía a la cara y las manos le comenzaban a hormiguear. «Casi sentía cómo me separaba de mi cuerpo. Se me olvidó cómo formar palabras», dice.

«Después de situaciones sociales, a menudo me quedaba la sensación de haber hecho algo horrible. Sentía una vergüenza que lo consumía todo. No paraba de pensar que había algo fundamentalmente defectuoso en mí.»

Neil Greening, presidente de la Social Anxiety Alliance UK, afirma que esta es una característica típica de las personas con ansiedad social.

«La gente piensa que tiene un defecto de personalidad. Lo interiorizan en lugar de verlo como una condición reconocible para la que pueden recibir ayuda.»

Lo clave que hay que recordar: Es bastante normal sentirse un poco tímido o ansioso al conocer gente nueva, estar en situaciones nuevas o ir a una entrevista de trabajo. La ansiedad social es cuando realmente impide que la gente haga cosas, dice Greening.

Para quienes tienen un diagnóstico clínico, puede tener un impacto incapacitante, como ocurrió con Mary.

«Puede ser difícil admitir cualquier forma de ansiedad social en un mundo donde el extrovertismo y la confianza social son generalmente admirados. Mucha gente intenta ocultar su ansiedad social o adopta comportamientos de seguridad.»

Señales de que alguien puede estar socialmente ansioso:

• Guardar silencio
• Dando respuestas cortas
• Jugar con el móvil para evitar interactuar
• Siempre estar cerca de alguien o mantenerse en los márgenes de un grupo
• Ceñirse a temas seguros de conversación como el trabajo

Greening afirma que hay algunas pruebas de que la ansiedad social está empeorando y que el aumento del uso de smartphones y el trabajo remoto contribuyen al «llevar a menos interacciones sociales y niveles más altos de ansiedad».

Cómo ayudarte a ti mismo

Mary, que ha pasado a hacer un curso de posgrado, ahora está gestionando mejor su ansiedad social. Tras su carrera universitaria, recibió apoyo del NHS en forma de una terapia de conversación llamada TCC.

Se considera el tratamiento de referencia para la ansiedad social y anima a las personas a replantear sus pensamientos y cambiar sus comportamientos.

El profesor David Clark, psicólogo de la Universidad de Oxford, dice que le gustaría ver a más personas acudir a terapia, pero también puede tomar medidas para ayudarse a sí misma.

El primer paso, dice, es dejar de centrarse en uno mismo obsesivo. «Las personas con ansiedad social suelen controlarse constantemente durante situaciones sociales. ¿Me estoy sonrojando? ¿Parezco tonto? ¿Parezco nervioso?

«Concéntrate hacia afuera en la conversación, en la otra persona o en tu entorno.»

Dice que también hay que poner a prueba tus miedos con experimentos de comportamiento haciendo una pregunta en una reunión o diciendo algo en grupo y observando lo que ocurre.

«Las personas con ansiedad social suelen asumir resultados negativos: que se avergonzarán o pensarán que los demás las encontrarán aburridas. Hacer pruebas puede ayudar a la gente a romper eso. Da miedo, pero puede ayudar mucho.»

También dice que deben dejar de lado comportamientos de seguridad, como volver a escuchar cada frase, evitar el contacto visual o mantenerse cerca de una persona en particular.

Y por último, añade Clark, intenta evitar la reflexión posterior al evento. «Es tan fácil distorsionar lo que realmente pasó.»

Esto es algo con lo que Mary puede empatizar. «Solía repasar cosas constantemente en mi mente. Lo que he aprendido es que lidiar con la ansiedad social es un proceso gradual. La terapia me ayudó mucho, pero también algo que me dijo un amigo hace un par de años.

«Cuando dije que no quería acompañarla para conocer a algunos de sus amigos, citando mis pobres habilidades sociales, ella dijo que nunca había pensado eso de mí y que no debería subestimarme. Me invadió la emoción.

«Ahora me estoy esforzando por implicarme más. Ayuda que en mi curso de posgrado estemos en grupos más pequeños, pero también me he unido a un grupo de astronomía. Sigue siendo difícil y no siempre sale como quiero, pero estoy aprendiendo a gestionarlo.»

Fuente: BBC