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Aunque a menudo nos quejamos de las nubes que arruinan un día soleado, sin ellas la vida en la Tierra sería imposible. Por eso, el reciente descubrimiento del Telescopio Espacial James Webb en un exoplaneta a 12 años luz resulta fascinante.
Epsilon Indi Ab es un gigante gaseoso mayor que Júpiter, ubicado en un sistema estelar que incluye dos enanas marrones y una estrella tipo K. Se sabe que este planeta tiene nubes en su atmósfera, similares a las de Júpiter. Sin embargo, mientras las nubes de Júpiter están compuestas principalmente por amoniaco, el análisis realizado con el James Webb revela que en Epsilon Indi Ab predominan las nubes de agua helada, como las que conocemos en la Tierra.
Este planeta orbita a una distancia de su estrella comparable a la de Urano con el Sol. Aunque Urano es extremadamente frío, Epsilon Indi Ab es más grande y joven, por lo que conserva mucho del calor de su formación, alcanzando una temperatura media aproximada de 0ºC. Este calor se emite en forma de radiación infrarroja, y es aquí donde el James Webb ha demostrado su gran capacidad para detectar y medir esa luz con gran precisión.
Para poder analizar las nubes del exoplaneta, el telescopio bloqueó la luz de la estrella para evitar interferencias. Luego, usó filtros específicos para observar la radiación infrarroja emitida por el planeta. Se sabía que los cristales de amoniaco bloquean la luz en una longitud de onda particular (10,6 μm), pero esta señal no apareció. En cambio, en la longitud de onda de 11,3 μm y en otras más cortas, sí hubo señales que indicaron la presencia de agua helada.
El hallazgo es importante porque las nubes de agua juegan un papel clave en la habitabilidad de los planetas. Además, demuestra la capacidad del James Webb para estudiar estos detalles en exoplanetas, lo que abre nuevas vías en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. La colaboración futura con el próximo Telescopio Espacial Roman, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre, podría traer descubrimientos aún más precisos y emocionantes.
Este avance nos acerca cada vez más a encontrar ese planeta que pueda ser un verdadero hogar más allá de nuestro sistema solar.
