Estados Unidos no es el único país con misiones activas en Marte. Si bien Ingenuity y Perseverance de la NASA se llevan gran parte de la atención y nos sorprenden con sus descubrimientos, China ha conseguido desplegar con éxito un rover y un orbitador en el planeta rojo. Por si eso fuera poco, el gigante asiático ha anunciado que la misión, llamada Tianwen-1, acaba de completar sus objetivos científicos, según Xinhua.
Tianwen-1 llegó a Marte en febrero de 2021. En mayo de ese mismo año, el módulo de aterrizaje y el rover atravesaron con éxito la atmósfera marciana y aterrizaron en la Utopia Planitia, una vasta llanura del planeta rojo. El orbitador, por su parte, permaneció en órbita para apoyar la misión capturando imágenes y otros datos científicos, además de mantener en funcionamiento el enlace de comunicaciones con la Tierra.
Explorando Marte con una misión china
Durante su misión, el rover y el orbitador, que tienen un total de 13 instrumentos científicos, han obtenido 1.040 GB de datos, entre los que se encuentran imágenes de alta resolución de todo Marte. Se trata de una enorme cantidad de información que, según explica la Administración Espacial Nacional China (CNSA), todavía están procesando e irán publicando a lo largo de los meses.
Si bien tendremos que esperar para explorar en detalle algunas de las zonas más intrigantes de Marte, la CNSA ha compartido una serie de imágenes iniciales. Estas nos muestran el peculiar paisaje marciano, con sus características dunas de polvo naranja rojizo, sus volcanes y cráteres, incluso también nos muestran el polo sur y los acantilados y crestas del Valles Marineris. Veamos.
De acuerdo a la información compartida por la agencia, la imagen de portada de este artículo corresponde a una captura de un monte con un diámetro de 456 km y una altura de 18 km, donde destacan diferentes colapsos geológicos circulares.
Parte del polo sur de Marte.
El orbitador también capturó varias imágenes del polo sur, una de las zonas que mayor interés despierta a los científicos. Algunos estudios afirman que esconde depósitos subterráneos de hielo de agua y dióxido de carbono congelado, conocido como hielo seco. Otros, en cambio, descartan esa teoría y afirman que los hallazgos podrían corresponder a roca volcánica.
Valles Marineris, ubicado al este de la región de Tharsis.
Los accidentes geográficos de los cañones del Valles Marineris no quedaron fuera de estas capturas iniciales compartidas por la CNSA. Estamos viendo un área que se extiende a lo largo de 4.000 km de este a oeste. Su nombre es un homenaje a la sonda Mariner 9 de la NASA, que lo descubrió en la década de los setenta.
Arabia Terra, una región montañosa ubicada en el hemisferio norte marciano
El orbitador Tianwen-1 también capturó Arabia Terra, una enorme región montañosa ubicada en el hemisferio norte de Marte y considerada uno de los terrenos más antiguos del planeta. Allí, dominan el paisaje los cráteres y la erosión provocada a lo largo de miles de años.
Parte de un enorme cráter marciano de 91 km.
Por último, tenemos una imagen de un cráter de aproximadamente 91 km. La captura muestra las características geomorfológicas de su borde, aunque lamentablemente esta imagen, a diferencia de las anteriores, no ha sido compartida en color.
¿Qué sigue para la misión Tianwen-1? Con la llegada del invierno marciano, así como las malas condiciones climáticas, el rover entró en un modo de inactividad el pasado 18 de mayo. Permanecerá en ese estado por aproximadamente cinco meses, cuando volverá a activarse para emprender otras exploraciones científicas. El orbitador, por su parte, probará sus sistemas antes de empezar a perseguir su siguiente objetivo.
Cabe señalar que China ya está preparando la misión Tianwen-3, con la que espera traer muestras de suelo marciano a la Tierra en 2031. Se trata de un objetivo muy ambicioso, ya que se ubica dos años antes de que la misión euro-estadounidense Perseverance logre traer muestras a nuestro planeta.
Las misiones actuales y las futuras nos ayudarán a seguir desentrañando los misterios de Marte, un planeta que podríamos llegar a visitar en el futuro, al menos eso es lo que cree Elon Musk y otros actores importantes del sector aeroespacial. Eso sí, a medida que avanzamos en la exploración del planeta rojo, también vamos dejando basura espacial por el camino.
