La escala de la tarea demográfica que enfrentan los políticos en Beijing es enorme.

En 2022, el gobierno chino reportó 10,41 millones de muertes en el país y 9,56 millones de nacimientos. Esta fue la primera vez que China ha visto más muertes anuales que nacimientos desde el Gran Salto Adelante de 1958 a 1962, durante el cual una hambruna severa resultante de malas políticas económicas contribuyó a 30 a 40 millones de muertes más de lo esperado.

Si las tendencias actuales continúan, se espera que China pierda más de un tercio de su población de 1.400 millones. Algunas proyecciones hacen que el país caiga a una población de 800 millones para el año 2100.

El impacto de este cambio se sentirá en toda la sociedad china. El país ya está envejeciendo. La edad promedio en China es ahora de 38 años, en comparación con los 28 de hace apenas dos décadas. En contraste, India tiene hoy una edad promedio de 28 años. Las personas de 65 años o más ahora representan el 14 % de la población de China en comparación con el 7 % de la de India.

Una vez que la población de una nación está en declive, solo hay dos formas de revertir la tendencia: alentar a las personas a tener más hijos o hacer que personas de fuera del país se muden.

Muchos líderes chinos creen que pueden aumentar la población de China cambiando las políticas de fertilidad de la nación. En 2015, el gobierno abandonó la política del hijo único y permitió que todas las parejas en China tuvieran dos hijos. En 2021, la política de dos hijos se abandonó en favor de una política de tres hijos. La esperanza era que estos cambios resultaran en aumentos considerables en la tasa nacional de fertilidad, que ahora se ubica en 1,2, muy por debajo del nivel de 2,1 hijos por mujer en edad fértil que se necesita para reemplazar a la población.

Pero estos cambios de política no han llevado a aumentos de la fertilidad en China, y hay pocas razones para pensar que darán como resultado un repunte dramático en los próximos años. Esto se debe a que la mayor parte de la reducción de la fecundidad en China, especialmente desde la década de 1990, ha sido voluntaria y más resultado de la modernización que de las políticas de control de la fecundidad. Las parejas chinas tienen menos hijos debido a los costos de vida más altos y los gastos educativos que implica tener más de un hijo.
Entrando en la ‘trampa de baja fertilidad’

En mi opinión, la tasa de fecundidad total en China podría aumentar durante la próxima década en 0,1 o 0,2 como mucho. Pero los demógrafos están de acuerdo en gran medida en que nunca aumentará en 1,0 o 2,0, el tipo de aumento necesario para que China alcance el nivel de reemplazo.

Y luego está lo que los demógrafos llaman la “trampa de baja fertilidad”. Esta hipótesis, presentada por los demógrafos a principios de la década de 2000, sostiene que una vez que la tasa de fertilidad de un país cae por debajo de 1,5 o 1,4 (y la de China ahora está en 1,2), es muy difícil aumentarla en una cantidad significativa. El argumento es que la disminución de la fecundidad a estos bajos niveles se debe en gran medida a los cambios en los niveles de vida y al aumento de las oportunidades para las mujeres.

Como resultado, es muy poco probable que la política de los tres hijos tenga alguna influencia en el aumento de la tasa de fecundidad.

Lo que deja inmigración. En este momento, China tiene pocos residentes nacidos en un país extranjero: ahora solo hay alrededor de 1 millón de residentes nacidos en el extranjero en China, o menos del 0,1% de la población.

De hecho, China tiene el menor número de migrantes internacionales de cualquier país importante del mundo. Compare su 0,1% de inmigrantes con cerca del 14% en los EE. UU. y el 18% en Alemania. Incluso Japón y Corea del Sur, que históricamente no han sido países de alta inmigración, tienen porcentajes más altos de población nacida en el extranjero, 2% en Japón y 3% en Corea del Sur.

No es solo el bajo número de inmigrantes lo que es un problema. China también enfrenta el problema de que un número creciente de su población se muda a otros países, incluido EE. UU. En 2017, por ejemplo, aproximadamente 10 millones de personas se mudaron de China para vivir y trabajar en otros países.
Superando la pureza racial

China debe cambiar sus políticas de inmigración si quiere revertir su tendencia demográfica.

Actualmente, las personas nacidas en el extranjero no pueden obtener la ciudadanía china a menos que sean hijos de ciudadanos chinos. Además, los extranjeros solo pueden comprar una propiedad en China, y debe ser su residencia.

Pero cambiar la política de inmigración probablemente requerirá un cambio de mentalidad.

En una historia reciente en The Economist, el reportero señala que los “funcionarios chinos se jactan de tener un solo linaje chino que se remonta a miles de años”. Y eso aprovecha una creencia aparentemente profundamente arraigada en la pureza racial sostenida por muchos líderes del Partido Comunista Chino. En 2017, el presidente chino, Xi Jinping, le dijo a Donald Trump, entonces presidente de Estados Unidos: “Nosotros, las personas, somos las personas originales, cabello negro, piel amarilla, heredados en adelante. Nos llamamos los descendientes del dragón.

Muchos en China creen que la mejor manera de mantener esta pureza racial es limitar o prohibir la migración a China.

Pero relajar la política de inmigración no solo impulsará los números, sino que también compensará cualquier caída en la productividad causada por el envejecimiento de la población. Los inmigrantes suelen estar en su mejor edad laboral y son muy productivos; también tienden a tener más bebés que los residentes nativos.

Estados Unidos y muchos países europeos han dependido durante décadas de la migración internacional para reforzar su población en edad laboral. Para que la inmigración tenga un impacto razonable en China, la cantidad de personas que ingresen a China deberá aumentar enormemente en la próxima década más o menos, a alrededor de 50 millones, tal vez más. De lo contrario, en las próximas décadas, el destino demográfico de China será el de pérdidas de población cada año, con más muertes que nacimientos, y el país pronto tendrá una de las poblaciones más envejecidas del mundo.

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